书叙宋真宗年间一日早朝，内监陈琳奏白自从皇上放出宫女让她们各自成亲后，宫内女才缺乏，故请准于民间选美。皇上恩准并令陈琳去办，规定只可于山西一省选美八十名。陈琳领旨往山西选才女。时太原总兵狄广有妹千金，美艳而有才华，听说内监催逼，毅然舍己一身以保举家老小。其母岳氏老太太和兄长虽不忍其入宫而难以相见之期，奈何圣命难违，不得已，于分诀之时，岳氏以家传一对玉鸳鸯分赐给狄广和狄千金，其中雄的给狄广，雌的给狄千金，以作遗念。陈琳列狄千金为诸女之首，率她们进京朝见。当时正值八王爷与皇上下棋，他们见正中的一名秀女姿色美丽、礼数雍容，问其家数。此女以诗四句作答，显示才华，深得二人的看重，又知其为世代勋臣之女，就赐予八王爷为妃，时值八王爷正妻已逝多年而皇上也正欲为其谋一佳女。故八王爷虽有推托，皇上却执意相送，并将第二名的寇承御改作头名，分发在三宫六院。
是夜两人恩爱异常。第二天狄千金拜见八王爷毕，王爷因她本为选入宫中，现改作王妃，应当作书回家告诉家人，就叫其写信并着被皇帝选中往山西赏赐诸秀女父母的差官孙秀一并投送。这孙秀乃当朝庞太师的女婿，其父曾为狄广的手下，因故被斩，他因此怀恨在心，就借此机会心生奸计，故意压下狄千金的家书，而谎称狄千金已悬梁自尽，圣旨密令访其父母问罪。岳氏老太太在后屋听到孙秀所言，从狄广处得到证实，悲伤而死。狄广时行年五十有余，因惧祸，就上书以护送母亲灵柩归籍为由请求解职归田。孙秀压下他的上书，并矫诏令其解甲。狄广携女金鸾、子狄青和夫人回西河县小杨村定居。因虑及妹妹由于老太太的宠爱没有及时出嫁而遭祸，现金鸾已十六岁，就将她的婚事办了。
其时契丹兴兵五十万，边关告急，左相寇准奏请皇帝御驾亲征，并揭露主张南逃然后召集各地兵马勤王的诸人不顾社稷，只图个人的打算，大骂奸臣，世代功勋的高老王爷也主张御驾亲征，因此真宗坚定了主意，这时宫内报刘皇后、李宸妃同时产下太子，因兴师出征，真宗未及回宫。刘皇后听说李妃生下太子，而自己却只生下公主，害怕影响日后自己的正位，就命内监谎报自己产下太子。与亲密内监郭槐商议，于次日假装探视李妃，并要求抱太子出去看看，而后令郭槐以狸猫换去太子，又命宫女寇承御将太子投入池中。宫女不忍于池边哭泣，恰好陈琳路过，得知真情，大惊，用花盒将太子带出宫，送往南清宫八王爷处。王爷认作亲生。刘皇后欲火焚碧云宫，烧死李妃，寇宫女再次冒死相告，李妃逃出，寇承御投火自尽。刘后知李妃母子逃脱，只得隐忍心中。
狄妃收养太子，于次年又生一子，共同抚养。八王爷虽明知刘后和诸奸贼的奸谋也无法有所图谋。九年后，八王爷去逝，满朝挂孝。真宗于连征十一载后，大败契丹，契丹国称臣，并订下年年进贡之约，班师回朝，方知八王爷去世，李妃母子遇难，就册立八王爷长子为太子，狄后为王后，次子封潞花王。次年，真宗驾崩，太子继位，是为仁宗。选庞洪之女为西宫昭仪，命庞洪入相，孙秀进兵部尚书，二人与朝中另外之奸贼共同为逆，权倾朝廷。不久寇准亦逝。
狄青九岁时，父亲身故。母子二人相依苦度岁月。后遇洪水泛滥，狄青被水浪击得昏迷，与母分离。醒来时方知已被王禅老祖救到峨嵋山，老祖告诉他其母已被亲人所救，要安心在仙山上练武习文，日后方有相遇重逢之日。因此狄青在山中留了下来，但却不时思念母亲，奈何师父不准其回乡寻访。一住七年，是时西夏元昊兴起，屡屡犯边，老祖知武曲星的狄青报效国家的时候已到，就令其下山并赐子母钱，狄青虽不忍下山，但因思念母亲也就听从师命。至京城中一店饮食后忽觉身上没钱，摸口袋方知师父的子母钱可以生钱，大喜，但不幸于一桥上将钱落入水中，所谓一文钱急死英雄汉，狄青为免落入行乞而污先人就打算自尽，得一老者指点往一庙中抽签，签上指明他会有人搭救。算毕，和尚找他要钱，因暂时没法付而起争执，适有占山为王的山西人张忠、李义到此，见狄青的武艺高强且知其乃世胄之家后，义结金兰，为长弟幼兄，狄青行长。
后三人至一酒楼即万花楼饮酒，得知此酒楼为胡御史干儿霸占，并欺压良善，就故意留在楼上，后胡伦来，起了纠纷，狄青随意将之推跌至死。胡御史大怒，着县官拿下狄青等三人并立意要害死他们。适包公得知，调三人至己衙中，有意宽免，放了狄青，暂时押禁张忠、李义。狄青得入保兴，入军营，朝廷于校场大比武，狄青于墙壁题诗，为兵部尚书孙秀所见，这孙秀本与胡御史共同为恶，得知他的干儿之事就借故要斩狄青，幸得潞花王等四王爷相救方以杖责二十而免。这杖中有毒药，中之者不几日就会死，狄青离军营后，因行走困难无意至一寺，得寺中的老和尚救治，伤愈后以家传玉鸳鸯相赠。适静山王与老和尚交好，来访，得知详情后将狄青带回府。并赐当年太祖所使用的宝刀。后狄青于店中见一白逸马，上前踹死奔马，马为庞太师府所有，被诬至府中又陷贼手，幸得以前的家人继英相救，逃入隔壁韩琦府中，得其所救，藏于御书楼，庞太师不敢入内。
后狄后作一奇特之梦召韩琦解梦，因留在王府，得知南清宫后花园兴妖，就保举狄青降伏。原来这妖是昔年太祖所乘龙马又被天帝派下为狄青坐骑的。因此狄青轻易将之收伏并得王爷赐马鞍诸物。因问及狄青家世，恰好狄后召王爷，问降妖之事，狄后得知后料狄青为其侄子召见他，详问之下果然不差，将血玉鸳鸯相对，果成一对，狄青得以认姑娘。是夜狄青酒多，提刀出府欲杀孙秀，行刺时酒醉无力被抓，恰好又遇包公带回衙中。第二天早朝，孙秀、包拯各自面圣，潞花王至述清情形。皇上知狄青为其表弟，免其过欲加赐其官爵。狄青辞，要以比武定品。第二天连败三品、二品武官并最后杀死勇武的庞贼的同伙王天化，上赐其一品。
是时边关杨宗保元帅因天已寒冷要求朝廷押送三十万解衣，庞太师欲害狄青，就保举他和高王爷的郡马石玉为正付将押送。狄青为立军功就承担此任。路至一县，县令得庞太师指令将他们安排在有妖怪活动的地方住宿，狄青于当夜得仙人赐小箭及葫芦宝器，并告诉他在战危时可以发箭呼“无量寿佛”就可以成功，石玉也被鬼谷子引走，传神枪和枪法，狄青带领张忠、李义等押送军衣，至潼关，总兵欲加害狄青，叫可以腾云的刘庆子云中劈狄青，幸狄青姑母将两血玉鸳鸯作了狄青头盔上的宝饰而得免，狄青见有乌云随已，射了一箭，伤刘庆之足。驻扎下来后，狄青行步至一店，店中主妇仔细看他并着意打听后，唤出母亲与狄青相认，原来这店是狄青姐夫张文所开，母子相聚，张文回来时遇刘庆，刘庆与张文以前在军营时素善，托其相帮杀狄青，张文回店始知狄钦差即自己的舅老爷，设计捕刘庆收刘文。
这时节霜雪纷飞，行路艰难。一日雪太大，狄青就令士兵暂歇，自己寻找住宿地，遇一广大庙宇，庙中主持乃唐尉迟恭子，告诉他军衣将失而复得并留在庙中面授机宜。果然军衣为山盗劫走，山盗因担心杨宗保发兵追剿而投辽营。狄青第二天寻众士兵，遇见被杨宗保派出来接的焦廷贵，见其马好欲夺之献给元帅，相战不到几合而败，说出实情。于是二人至太狼山叫战，狄青使仙法杀二贼，焦廷贵砍下贼首并将贼的头盔踩扁放入怀中返关，天晚至五云风上李成守备府中，李成因其妻所劝贪功而将蒙汗药下在酒中，将他推下悬崖落入冰窟。第二天父子带敌首至关上邀功。时狄青也至关上，几番周折又加焦廷贵为樵夫救出，李氏父子不敢应敌等方弄清真情，斩杀李氏父子。得狄青相助，打败辽军，宗保上本保奏狄青为元帅。
李成妻沈氏乃朝中大臣沈国清之女，得知真情后，与庞太师合伙，让沈氏诈称冤，告狄青失征衣，杨宗保隐而不报并将有功之臣李成处死等，欲置狄青、杨宗保于死地，上大怒虽经大臣劝说追回令二人于关上自尽之旨，依然令他们回京就罪。沈国清妻尹氏力劝丈夫不成自杀。
时包拯正于陈州赈粮，已完成十之八九，闻得京中事，即令手下持自己的御赐龙牌阻止前往边关的钦差，并交待余事立即返京。路宿一店，一阵狂风吹落帽子，包公就令张龙、赵虎捉拿落帽风。二人无奈追捕，手中令牌被风吹落到郭海寿的担子中，二人就将郭海寿捉拿到案。乡人因郭氏素来孝顺且有瞎娘老母住在寒窑赖其抚养就共保郭海寿无罪，包公释放了他。郭海寿回到母亲处告知此事，其母令他唤来包公有冤情相告。包公至，始知妇人为当今皇上之母李氏，并明白了十八年前的狸猫换太子真相，虽然包公欲为李妃的住处另作安排，但为李妃所拒只求其速伸冤仇。包公因尹氏梦中相告悉知奸贼暗算狄、杨二人之事并知其死后，沈国清欺君违规将其不棺而葬，因此回朝力陈此事，皇上赐还魂之宝，复救活尹氏，揭露奸谋，处死了沈国清和前此去关上检查军库的孙武。孙武乃孙秀之弟。
然后包拯再奏刘后和李妃之事，皇上大惊。着令郭槐至殿对质，并下诏由王炳审理此案。王炳本为包公同年，素来也还清廉，回府将此事说与夫人听，其夫人劝其放过刘后、郭槐则好处无穷，适又有刘后差王恩送来近十万金的财宝，王炳动心就设计欲骗过皇上。王恩回宫恰好被包公遇见，着手下带回，重刑之下招供行贿之事。王炳本答应第二日与包公共审此案当夜他就换了与郭槐相像之人，让其不发声而令郭槐藏在案下，从而问供欲以此所得口供瞒天过海。不意包公查巡碰见，识破机关，将一干人都带回衙门。次日，禀明圣上后又得圣上恩准如果刘后有罪一同治刑的保证就审理此案。案子水落石出后，刘后自缢身亡，郭槐等被处死，上接李妃回宫，并赐郭海寿为安平王。
关上诸将也各得加封，狄青被保奏为付元帅。西夏王复兴兵犯边，诏令薛德礼为帅。时狄青患病不能出战，张忠等战皆败。杨宗保亲自上阵，被薛德礼击中，他的锤上有毒，凡中者三日内化血而死，宗保身亡，宋将无人能抵敌。王禅老祖（鬼谷子）算知，命石玉至边关，首战即败薛德礼，后狄青病愈再战而杀之。西夏有白花公主，因父母已死，在国内失势，阵上见杨文广俊美，欲以身相托并愿为内应助宋营，文广坚拒。时刘庆行云见此劝文广不成后向白花公主保证求得元帅同意奏请皇上赐婚，刘庆回关禀明此事。狄青、范仲淹等劝说杨文广并上本奏请皇上。后大败西夏军。杨文广和白花公主回京成亲，加封白花公主为一品诰命。并封狄青为元帅、石玉为付元帅。范仲淹也请皇上作主将女儿嫁给狄青，狄青于边关成亲，并与母亲姐姐等聚会。
本书的主要人物包公、狄青是历史上实有的人物，书中也有情节参照史传，但全书虚构为主。这实采取了传统的英雄人物真实与虚构相杂，情节以虚构为主加以神仙鬼怪而编织故事的模式。
《万花楼》全称《万花楼杨包狄演义》，又名《大宋杨家将文武曲星包公狄青初传》，作者是李雨堂。
演绎英雄传奇人物杨宗保、包拯、狄青等忠臣良将抗击外侮、斥佞除奸、忠君报国的故事。包公断狸猫换太子案，杨、包、狄与奸相庞洪（即庞吉）的斗争都写得有声有色，扣人心弦，杨宗保的老成持重，狄青的血气方刚，包拯的足智多谋，都会给读者留下深刻印象。